Staubige Einöden, karge Felslandschaften, die immer brennende Sonne am Himmel. Nur mit seiner Gitarre bewaffnet reitet Johnny Logan durch den Wilden Westen, auf dem Weg zum nächsten Saloon. Doch statt dort mit Musik sein Geld zu verdienen, wird er unfreiwillig in den Streit zwischen Barbesitzerin Vienna und Rancherin Emma gezogen. Vienna plant den Bau einer neuen Schienenstrecke, was das Ende für die alteingesessenen Viehzüchter bedeuten würde. Diese schrecken im daraus entstehenden Machtkampf vor nichts zurück.
Entgegen dem Titel steht in Johnny Guitar der Konflikt zweier Frauen, welche sich gegenüber den Männern in ihrer Umgebung behaupten müssen, im Mittelpunkt und nicht der gitarrenspielende Revolverheld. Nicholas Rays Western war seiner Zeit voraus, erhielt erst im Nachhinein die verdiente Anerkennung und wurde zum Kultfilm.