Bei einem Friedhofsbesuch werden die Geschwister Barbara und Johnny von einem blassen Mann attackiert – einem lebenden Toten. Auf der Flucht muss Barbara ihren Bruder zurücklassen und findet sich kurz darauf in einem Farmhaus wieder. Hier trifft sie auf weitere Schutzsuchende. Schnell kommen unterschiedliche Ansichten auf, wie mit der Bedrohung durch die Untoten umzugehen ist. Der Konflikt zwischen den Lebenden spielt schließlich beinahe eine größere Rolle als die eigentliche Bedrohung durch die Zombies.
Mit diesem Horror-Klassiker und Kultflim definierte George A. Romero insbesondere das Zombie-Subgenre neu.
Denn in diesem Film wurden die Untoten nicht wie zuvor durch Zauber zu willenlosen Voodoo-Sklaven, sondern gelangten aus eigener Kraft als lebende Tote aus ihren Gräbern.